Qu'est-ce que la physique médicale ?

Introduction

Les ultrasons, la résonance magnétique, la tomographie assistée par ordinateur, la médecine nucléaire, les rayons X, la radiothérapie sont autant de secteurs spécialisés de la physique médicale où des recherches continues sont menées par un très grand groupe de chercheurs dévoués, composé de physiciens, d'ingénieurs et de radiologues hautement qualifiés. Le domaine de la physique médicale tel que nous le connaissons aujourd'hui a débuté avec la découverte des rayons X et de la radioactivité dans les années 1890. La première radiographie a été prise par le physicien Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) dans son laboratoire de l'université de Wurzburg, en Allemagne. Il s'agissait d'une radiographie de la main de sa femme. Pour ses recherches scientifiques approfondies sur les rayons X, il a reçu le premier prix Nobel de physique en 1901.

Les physiciens ont également joué un rôle central dans l'utilisation des radiations comme traitement du cancer. Nous pouvons être très fiers que le physicien canadien Harold Johns (1915-1998) ait mis au point, à la fin des années 1940, la première unité de cobaltothérapie. Pour son dévouement continu et ses recherches, il a été nommé Officier de l'Ordre du Canada en 1976. La profession médicale a également honoré le Dr Johns en l'intronisant au Temple de la renommée médicale canadienne en 1998.

Les physiciens ont contribué de manière positive à l'avancement des domaines diagnostiques et thérapeutiques de la médecine. Ils continueront à jouer un rôle primordial dans le développement des principes physiques en médecine.

Qui sont les physiciens médicaux ?

Les physiciens médicaux sont des professionnels de la santé ayant reçu une formation spécialisée dans les applications médicales de la physique. Leur travail implique souvent l'utilisation de rayons X, d'ultrasons, de champs magnétiques et électriques, de lumière infrarouge et ultraviolette, de chaleur et de lasers pour le diagnostic et la thérapie. La plupart des physiciens médicaux travaillent dans les services d'imagerie diagnostique des hôpitaux, les centres de traitement du cancer ou les établissements de recherche hospitaliers. D'autres travaillent dans les universités, le gouvernement et l'industrie.

Que font les physiciens médicaux ?

La plupart des physiciens médicaux travaillent dans un ou plusieurs des domaines suivants :

• Service clinique
  Les responsabilités d'un physicien médical clinique se situent principalement dans les domaines de la radiothérapie et de l'imagerie diagnostique. Les rôles d'un physicien médical en radiothérapie comprennent la planification du traitement et la conception, les essais, l'étalonnage et le dépannage des appareils de radiothérapie. Les rôles d'un physicien médical en imagerie diagnostique comprennent l'achat et l'installation de machines, les tests, le contrôle de la qualité et le fonctionnement.
  
  
• Sécurité des radiations
  Les physiciens médicaux ont une expertise en matière de radioprotection. La réglementation canadienne reconnaît les physiciens médicaux qui sont certifiés par le Collège canadien des physiciens en médecine comme responsables de la radioprotection pour les installations de radio-isotopes médicaux.
  
  
• Recherche et développement
  Les physiciens canadiens en radiothérapie jouent un rôle central dans des domaines tels que la conception et la construction d'équipements de traitement par radiothérapie, l'utilisation de la chaleur et des lasers dans le traitement du cancer, la théorie de l'absorption des radiations et le calcul des doses, ainsi que la radiobiologie. Les physiciens en imagerie développent et améliorent continuellement les méthodes d'imagerie de la structure et de la fonction du corps. Les laboratoires canadiens sont des chefs de file dans les domaines de la tomographie par émission de positons, de l'imagerie par résonance magnétique, des ultrasons, de l'imagerie par rayons X et par radionucléides, de la cartographie biomagnétique, entre autres. L'excellence de la recherche canadienne en physique médicale est reconnue chaque année par l'attribution du prix Sylvia Fedoruk.
  
  
• Enseignement
  La plupart des physiciens médicaux sont affiliés à des universités. De nombreux physiciens médicaux enseignent dans des programmes de physique médicale et de physique de premier et de deuxième cycles universitaires. Ils enseignent également aux résidents en radiologie et en radio-oncologie, aux étudiants en médecine et aux technologues en radiologie, en radiothérapie et en médecine nucléaire.

Statut professionnel

La plupart des physiciens médicaux canadiens sont membres de l’Association canadienne des physiciens médicaux (OCPM). L’OCPM promeut l'application de la physique à la médecine par l’entremise de réunions scientifiques, de publications techniques, de programmes éducatifs et de l'élaboration de normes professionnelles. L’OCPM est liée aux organisations de physique médicale d'autres pays par l'intermédiaire de l'Organisation internationale de la physique médicale.

De nombreux physiciens médicaux canadiens sont également membres du Collège canadien des physiciens en médecine (CCPM), qui a été créé en 1979 pour reconnaître les compétences éprouvées en physique appliquée à la médecine. Les candidats ayant une formation et une expérience appropriées deviennent membres du collège en passant des examens écrits et oraux. La certification CCPM est de plus en plus acceptée au Canada et dans d'autres pays et est souvent exigée aux niveaux supérieurs de la physique médicale. Chaque année, le collège soutient la formation professionnelle continue en parrainant des symposiums sur des sujets spécialisés et en offrant une bourse de voyage à un jeune membre en l'honneur de Harold E. Johns.

Emploi des physiciens médicaux au Canada

Il y a environ 550 physiciens médicaux membres travaillant au Canada : 75 % travaillent dans des hôpitaux et des établissements de recherche en milieu hospitalier, 7 % travaillent pour le gouvernement, 8 % pour l'industrie, et les 10 % restants sont des professeurs d'université qui ne travaillent pas en milieu hospitalier. Le nombre de postes en physique médicale a généralement augmenté d'environ 5 à 10 % par année.

Programmes de formation en physique médicale

Un futur physicien médical devrait d'abord avoir un diplôme spécialisé en physique. Des cours d'informatique, d'électronique et de mathématiques sont avantageux. Il peut ensuite entreprendre des études supérieures en physique médicale ou dans un autre domaine de la physique, puis suivre un programme de formation d'un ou deux ans en physique médicale. De nombreuses universités et cliniques au Canada offrent des programmes de formation et initient également les étudiants de premier cycle à la physique médicale par l’entremise de programmes d'emploi d'été, les Programmes d'études supérieures en physique médicale accrédités par le CAMPEP.